Kai Portugalų kalba Pirmą kartą plaukę Afrikos Atlanto pakrante 1430-aisiais, jie domėjosi vienu dalyku. Keista, atsižvelgiant į šiuolaikines perspektyvas, tai buvo ne vergai, o auksas. Nuo to laiko, kai 1325 m. Malio karalius Mansa Musa piligrimiškai išvyko į Meką, turėdamas 500 vergų ir 100 kupranugarių (kiekvienas nešė auksą), regionas tapo tokių turtų sinonimu. Iškilo viena pagrindinė problema: prekybą iš Afrikos į pietus nuo Sacharos kontroliavo Islamo imperija, kuri driekėsi palei šiaurinę Afrikos pakrantę. Šimtus amžių egzistavę musulmonų prekybos keliai per Sacharą buvo druska, kola, tekstilė, žuvis, grūdai ir vergai.
Portugalams plečiant savo įtaką pakrantėse, Mauritanijoje, Senagambijoje (iki 1445 m.) Ir Gvinėjoje, jie sukūrė prekybos postus. Išsiplėtusios rinkos galimybės Europoje ir Viduržemio jūroje užuot tapusios tiesioginiais konkurentais musulmonų pirkliams, išaugo prekyba visoje Sacharoje. Be to, Portugalijos pirkliai galėjo patekti į vidų per Senegalo ir Gambijos upes, kurios skylėjo ilgą kelią per Sacharą.
Portugalai atvežė varinių dirbinių, audinių, įrankių, vyno ir arklių. (Į prekybos prekes netrukus pateko ginklai ir amunicija.) Mainais portugalai gavo auksą (gabenamą iš Akano telkinių kasyklų), pipirą (prekyba tęsėsi iki Vasco da Gama pasiekė Indiją 1498 m.) ir dramblio kaulo.
Buvo labai maža rinka Afrikos vergai kaip namų darbininkai Europoje ir kaip darbuotojai Viduržemio jūros cukraus plantacijose. Tačiau portugalai nustatė, kad gali uždirbti nemažą kiekį aukso, gabendami vergus iš vieno prekybos posto į kitą palei Atlanto Afrikos pakrantę. Musulmonų prekeiviai turėjo nepakeliamą apetitą vergams, kurie buvo naudojami kaip nešiotojai per Sacharos kelius (esant dideliam mirtingumui) ir parduodami Islamo imperijoje.
Portugalai rado musulmonų pirklių, įsitvirtinusių Afrikos pakrantėje iki Benino įlankos. Vergų pakrantę, kaip buvo žinomas Benino įlanka, portugalai pasiekė 1470-ųjų pradžioje. Tik jie 1480-aisiais pasiekė Kongo pakrantę ir pranoko musulmonų prekybos teritoriją.
Pirmasis iš didžiausių Europos prekybos fortų „Elmina“ buvo įkurtas Auksinėje pakrantėje 1482 m. Elmina (iš pradžių žinoma kaip Sao Jorge de Mina) buvo modeliuojama pagal Castello de Sao Jorge - pirmąją Portugalijos karališkąją rezidenciją Lisabonoje. „Elmina“, o tai, be abejo, reiškia kasyklą, tapo svarbiu vergų, įsigytų palei vergų Benino upes, prekybos centru.
Iki kolonijinės eros pradžios pakrantėje veikė keturiasdešimt tokių fortų. Fortai, užuot buvę kolonijinio dominavimo ikonomis, veikė kaip prekybos postai - jie retai matė kariškių veiksmas - įtvirtinimai buvo svarbūs, kai ginklai ir amunicija buvo laikomi anksčiau prekyba.
Penkiolikto amžiaus pabaiga (Europai) buvo pažymėta kaip sėkminga Vasco da Gama kelionė į Indiją ir cukraus plantacijų įkūrimas Madeiros, Kanarų ir Žaliojo Kyšulio salose. Užuot prekiavę vergais atgal musulmonų pirkliams, plantacijose atsirado besiformuojanti žemės ūkio darbuotojų rinka. Iki 1500 m. Portugalai į šias įvairias rinkas buvo gabenę maždaug 81 000 vergų.