Pataisos įstaigos iki 19-ojo amžiaus pradžios netapo JAV baudžiamojo teisingumo sistemos dalimi, taigi bausmės buvo priimtos atsižvelgiant į tai, kaip gerai jie galėtų atgrasyti būsimus nusikaltimus, o ne kaip gerai reabilituoti atsakovas. Šiuo požiūriu mirties bausmės logika yra šalta: ji sumažina nuteistų asmenų recidyvo lygį.
Pirmasis žmogus, kurį oficialiai įvykdė mirties bausmė britų kolonijoje, buvo Džeimstauno tarybos narys George'as Kendallas, kuris susidūrė su šaudymo būriu dėl tariamos šnipinėjimo veiklos.
Kai Jamesas Madisonas pasiūlė Aštuntasis pakeitimas draudžiantis „žiaurias ir neįprastas bausmes“, jos negalėjo būti pagrįstai suprantama kaip draudžiančios mirties bausmė pagal savo laikmečio standartus - mirties bausmė buvo žiauri, bet tikrai nėra neįprasta. Tačiau vis daugiau šalių uždraudžiant mirties bausmę, „žiauraus ir neįprasto“ apibrėžimas ir toliau keičiasi.
Po 1862 m. Sioux sukilimo Prezidentui kilo keblumų Abraomas Linkolnas: leisti vykdyti mirties bausmę 303 karo belaisviams, arba ne. Nepaisant vietinių lyderių spaudimo įvykdyti visus 303 (karinių tribunolų paskelbtą pradinę bausmę), Linkolnas pasirinko kompromisas, kuriuo 38 kaliniai nuteisti užpuolę ar nužudę civilius, tačiau pakeisdami ilsėtis. 38 žmonės buvo pakabinti kartu su didžiausia masine egzekucija JAV istorijoje, kuri, nepaisant Linkolno švelninimo, tebėra tamsus momentas Amerikos pilietinių laisvių istorijoje.
Gee Jon tampa pirmuoju žmogumi, kuriam mirties bausmė įvykdyta cianido dujomis. Dujų kameros egzekucijos išliks įprasta mirties bausmės vykdymo forma iki devintojo dešimtmečio, kai jas iš esmės pakeitė mirtina injekcija. 1996 m. 9-asis JAV apygardos apeliacinis teismas paskelbė, kad mirtis nuo nuodingų dujų yra žiauri ir neįprasta bausmė.
Bruno Hauptmannas įvykdytas mirties bausme už Charleso Lindbergho jaunesniojo, garsenybių aviatorių Charleso ir Anne Morrow Lindbergh sūnaus, nužudymą. Tai, greičiausiai, yra labiausiai žinomas vykdymas JAV istorijoje.
Į Furman v. Gruzijoje, JAV Aukščiausiasis Teismas panaikina mirties bausmę kaip žiaurią ir neįprastą bausmę, remdamasis tuo, kad yra "savavališkas ir kaprizingas". Po ketverių metų valstybėms reformavus mirties bausmės įstatymus, Aukščiausiasis teismas priima sprendimus į Gregg v. Gruzijoje mirties bausmė nebėra žiauri ir neįprasta bausmė, atsižvelgiant į naują kontrolės ir pusiausvyros sistemą.
Į „Roper“ v. Simmonsas, Aukščiausiasis Teismas nusprendžia, kad vaikų ir nepilnamečių iki 18 metų mirties bausmė yra žiauri ir neįprasta bausmė.