Labiausiai ginčytina tema Charlesas DarwinasEvoliucijos per Natūrali atranka sukasi apie mintį, kad žmonės išsivystė iš primatų. Daugelis žmonių ir religinių grupių neigia, kad žmonės yra kaip nors susiję primatų ir vietoj to buvo sukurti aukštesnės galios. Tačiau mokslininkai rado įrodymai kad žmonės iš tikrųjų atsiskyrė nuo primatų ant gyvybės medžio.
Žmonių protėvių grupė, kuri yra labiausiai susijusi su primatais, yra vadinama Ardipithecus grupė. Šie ankstyviausi žmonės turi daug savybių, panašių į beždžiones, tačiau taip pat turi unikalių bruožų, kurie labiau primena žmonių savybes.
Ardipithecus kaddaba pirmą kartą buvo aptiktas Etiopijoje 1997 m. Buvo rastas apatinio žandikaulio kaulas, kuris nepriklausė jokioms kitoms jau žinomoms rūšims. Netrukus paleoantropologai rado dar keletą fosilijų iš penkių skirtingų tos pačios rūšies individų. Ištyrus rankos kaulus, plaštakos ir pėdų kaulus, raktikaulį ir kojos kaulą, nustatyta, kad ši naujai atrasta rūšis vaikščiojo vertikaliai ant dviejų kojų.
Iškasenos buvo datuojamos nuo 5,8 iki 5,6 milijono metų. Po kelerių metų, 2002 m., Rajone taip pat buvo aptikti keli dantys. Šie dantys, apdoroję pluoštesnį maistą nei žinomos rūšys, įrodė, kad tai buvo nauja rūšis, o ne kita rūšis, nustatyta Ardipithecus grupei ar primatui kaip šimpanzė dėl savo dantų dantų. Būtent tada rūšis buvo pavadinta Ardipithecus kaddaba, o tai reiškia „seniausias protėvis“.
Ardipithecus kaddaba buvo maždaug šimpanzės dydžio ir svorio. Jie gyveno miškingoje vietoje, kur netoliese buvo daug žolės ir gėlo vandens. Manoma, kad šio žmogaus protėvis daugiausiai išgyveno iš riešutų, o ne vaisių. Aptikti dantys rodo, kad plačiai užpakaliniai dantys buvo labiausiai kramtomi, o priekiniai dantys buvo labai siauri. Tai buvo kitoks dantų komplektas nei primatų ar net vėlesnių žmonių protėviai.
Ardipithecus ramidus, arba trumpai Ardi, pirmą kartą buvo atrastas 1994 m. 2009 m. Mokslininkai atidengė iš Etiopijoje rastų fosilijų atstatytą dalinį skeletą, datuojamą maždaug prieš 4,4 milijono metų. Šis skeletas apėmė dubenį, kuris buvo skirtas laipioti medžiu ir vaikščioti vertikaliai. Skeleto pėda dažniausiai buvo tiesi ir nelanksti, tačiau ji turėjo didelę koją, ištiestą iš šono, panašiai kaip žmogaus priešingas nykštys. Mokslininkai mano, kad tai padėjo Ardi keliauti per medžius ieškant maisto ar pabėgant nuo plėšrūnų.
Vyras ir moteris Ardipithecus ramidus buvo manoma, kad yra labai panašaus dydžio. Remiantis daliniu Ardi skeletu, rūšių patelės buvo maždaug keturių pėdų aukščio ir maždaug 110 svarų. Ardi buvo moteris, tačiau kadangi iš kelių asmenų buvo rasta daugybė dantų, atrodo, kad patinų dydis pagal šunų ilgį nebuvo labai skirtingas.
Tie dantys, kurie buvo rasti, liudija, kad Ardipithecus ramidus greičiausiai visagalis, valgęs įvairius maisto produktus, įskaitant vaisius, lapus ir mėsą. Skirtingai nuoArdipithecus kaddaba, manoma, kad jie labai dažnai valgė riešutus, nes jų dantys nebuvo skirti tokiai griežtai dietai.
Orrorin stiprnesis kartais vadinamas „Tūkstantmečio žmogumi“, yra laikomas Ardipithecus grupė, nors ji priklauso kitai genčiai. Jis buvo įdėtas į Ardipithecus grupė, nes fosilijos, kurios buvo rastos nuo 6,2 milijono metų iki maždaug 5,8 milijono metų, kai Ardipithecus kaddababuvo manoma, kad jie gyveno.
Orrorin tugenensis fosilijos buvo rastos 2001 m. Kenijos centre. Tai buvo maždaug šimpanzės dydžio, tačiau maži jo dantys buvo panašūs į šiuolaikinio žmogaus, turinčio labai storą emalį. Jis taip pat skyrėsi nuo primatų tuo, kad turėjo didelę šlaunikaulį, kuriame buvo matomi požymiai, kad vaikščiojate vertikaliai.t bet taip pat buvo naudojami laipioti medžiais.
Remiantis rasta dantų forma ir nusidėvėjimu, manoma, kadOrrorin tugenensis gyveno miškingoje vietovėje, kur valgydavo daugiausiai žolių turinčius lapus, šaknis, riešutus, vaisius ir retkarčiais pasitaikančius vabzdžius. Nors ši rūšis atrodo labiau kaip beždžionė nei žmogus, ji turėjo požymių, kurie lemia žmonių evoliuciją ir gali būti pirmasis žingsnis iš primatų, išsivysčiusių į šiuolaikinius žmones.
Anksčiausias žinomas galimas žmogaus protėvis yra Sahelanthropus tchadensis. Aptikta 2001 m., Kaukolė Sahelanthropus tchadensis buvo datuojama, kad jis gyveno nuo 7 iki 6 milijonų metų Čade, Vakarų Afrikoje. Iki šiol šiai rūšiai buvo atkurta tik kaukolė, todėl nedaug žinoma.
Remiantis rasta viena kaukole, buvo nustatyta, kad Sahelanthropus tchadensis vaikščiojo stačiai ant dviejų kojų. Foramen magnum padėtis (skylė, per kurią iš kaukolės išeina stuburo smegenys) yra panašesnė į žmogaus ir kitų dvipusių gyvūnų, nei į ape. Kaukolės dantys taip pat buvo panašesni į žmogaus, ypač į kanopinius, dantis. Likusios kaukolės ypatybės buvo labai panašios į apeną su nuožulnia kakta ir maža smegenų ertme.