Kovojo 1861–1865 m., Amerikos pilietinis karas buvo dešimtmečius trukusio įtampos tarp Šiaurės ir Pietų rezultatas. Susitelkę į vergiją ir valstybių teises, šie klausimai kilo į galvą po rinkimų Abraomas Linkolnas 1860 m. Per ateinančius kelis mėnesius vienuolika pietinių valstijų išsiskyrė ir sudarė Amerikos konfederacijos valstybes. Per pirmuosius dvejus karo metus Pietų kariuomenės būriai iškovojo daugybę pergalių, tačiau likimas atsitiko po nuostolių 1863 m. Getisburge ir Vicksburge. Nuo tada Šiaurės pajėgos dirbo užkariaudamos Pietus, 1865 m. Balandžio mėn. Priversdamos juos pasiduoti.
Pilietinio karo šaknys galima atsekti didėjančius šiaurės ir pietų skirtumus ir jų skirtumus didėjant XIX a. Vyriausiasis tarp Kliūtys buvo vergijos plėtimas į teritorijas, pietų mažėjanti politinė galia, valstybių teisės ir vergijos išlaikymas. Nors šie klausimai egzistavo dešimtmečius, jie sprogo 1860 m. Po Abraomo Linkolno, kuris priešinosi vergijos plitimui, rinkimų. Dėl jo išrinkimo Pietų Karolina, Alabama, Džordžija, Luiziana ir Teksasas pasitraukė iš Sąjungos.
1861 m. Balandžio 12 d. Prasidėjo karas, kai Brig. Gen. P.G.T. Beauregardas atidarė ugnį Fort Sumter Čarlstono uoste, priversdamas pasiduoti. Reaguodamas į išpuolį, prezidentas Linkolnas paragino 75 000 savanorių numalšinti maištą. Nors Šiaurės valstybės reagavo greitai, Virdžinija, Šiaurės Karolina, Tenesis ir Arkanzasas atsisakė, vietoj to pasirinkdamos įstoti į Konfederaciją. Liepos mėn. Sąjungos pajėgos, kuriai vadovavo Brig. Gen. Irvinas McDowelis pradėjo žygiuoti į pietus užimti sukilėlių sostinės Ričmondo. 21 dieną jie susitiko su Konfederacijos armija netoli Manaso ir buvo nugalėti.
Po pralaimėjimo „Bull Run“ Majoras. Gen. George'as McClellanas buvo pavesta naujai Potomaco sąjungos armijai. 1862 m. Pradžioje jis pasuko į pietus ir puolė Ričmondą per pusiasalį. Lėtai judėdamas, jis buvo priverstas trauktis po Septynių dienų mūšių. Šioje kampanijoje kilo konfederacija Gen. Robertas E. Lee. Sumušęs Sąjungos armiją Manasase, Lee pradėjo judėti į šiaurę į Merilandą. McClellanas buvo išsiųstas perimti ir iškovojo pergalę Antietam 17 d. Nepatenkintas lėtu McClellano persekiojimu Lee, Linkolnas davė įsakymą Majoras. Gen. Ambrose Burnside. Gruodį Burnside buvo sumuštas Frederiksburgas ir pakeistas Majoras. Gen. Josephas Hookeris. Kitą gegužę Lee sužadėjo ir nugalėjo Hookerį Chancellorsville, VA.
1862 m. Vasario mėn Brig. Gen. Ulysses S. Suteikti pagrobė fortus Henrį ir Donelsoną. Po dviejų mėnesių jis nugalėjo Konfederacijos armiją Shiloh mieste, TN. Balandžio 29 d. Sąjungos karinės jūrų pajėgos užgrobė Naująjį Orleaną. Į rytus, Konfederacija Gen. Braxtonas Bragas bandė įsiveržti į Kentukį, tačiau spalio 8 dieną buvo atstumtas Perryvilyje. Tą gruodį jis vėl buvo sumuštas Akmenų upė, TN. Dabar Grantas sutelkė savo dėmesį į Vicksburgo gaudymą ir Misisipės upės atidarymą. Po melagingo starto jo kariuomenė perskrido per Misisipę ir 1863 m. Gegužės 18 d. Apgulė miestelį.
1863 m. Birželio mėn. Lee pradėjo judėti į šiaurę Pensilvanijos link, vykdydamas Sąjungos kariuomenės būrį. Po pralaimėjimo Chancellorsvilyje Linkolnas kreipėsi į Majoras. Gen. George'as Meade'as perimti Potomako armiją. Liepos 1 d. Abiejų armijų elementai susirėmė Getisburgas, PA. Po trijų dienų sunkios kovos Lee buvo nugalėtas ir priverstas trauktis. Po dienos, liepos 4 d., Grantas sėkmingai baigė apgultas Vicksburgas, atverdami Misisipę laivybai ir pjaustydami pietus dviem. Šios pergalės buvo šios: pabaigos pradžia konfederacijai.
1863 m. Vasarą Sąjungos kariuomenės būriai prie majoro. Gen. Viljamas Rosecransas išvyko į Gruziją ir buvo nugalėtas Chickamauga. Bėgant į šiaurę, jie buvo apvogti Čatanuga. Grantui buvo liepta išgelbėti situaciją ir jis tai padarė iškovodamas pergales „Lookout“ kalne ir „Misionierių kalnagūbryje“. Kitą pavasarį Grantas išvyko ir įsakė Majoras. Gen. Viljamas Šermanas. Judėdamas į pietus, Shermanas paėmė Atlantą ir tada žygiavo į Savaną. Pasiekęs jūrą, jis pajudėjo į šiaurę stumdamas Konfederacijos pajėgas, kol jų vadas, Gen. Josephas Johnstonas 1865 m. balandžio 18 d. pasidavė Durhame (NC).
1864 m. Kovo mėn. Grantas buvo įsakytas visoms Sąjungos armijoms ir atėjo į rytus spręsti Lee. Granto kampanija prasidėjo gegužę, kai armijos susirėmė prie Dykuma. Nepaisant sunkių aukų, Grantas leidosi į pietus ir kovojo „Spotsylvania C.H. ir Šaltojo uosto. Negalėdamas patekti per Lee armiją į Richmondą, Grantas bandė nukirsti miestą paimdamas Peterburge. Lee atvyko pirmas ir prasidėjo apgultis. 1865 m. Balandžio 2–3 d. Lee buvo priverstas evakuoti miestą ir trauktis į vakarus, leisdamas Grantui užimti Richmondą. Balandžio 9 d. Lee pasidavė Grantui „Appomattox“ Teismo rūmai.
Balandžio 14 d., Praėjus penkioms dienoms po Lee pasidavimo, prezidentas Linkolnas buvo nužudytas, lankydamasi spektaklyje „Ford“ teatre Vašingtone. Assassiną Johną Wilkesą Boothą nužudė Sąjungos kariuomenės atstovai balandžio 26 d., Pabėgdami į pietus. Po karo Konstitucija buvo papildyta trimis pataisomis, panaikinančiomis vergiją (13-oji), išplėtė teisinę apsaugą nepriklausomai nuo rasės (14-oji) ir panaikino visus rasinius balsavimo apribojimus (15-oji).
Karo metu Sąjungos pajėgos patyrė maždaug 360 000 žuvo (mūšyje - 140 000) ir 282 000 sužeista. Konfederacijos armijos prarado maždaug 258 000 nužudytų (mūšyje 94 000) ir nežinomą skaičių sužeistųjų. Bendras kare žuvusiųjų skaičius viršija visų kitų JAV karų kartu mirčių skaičių.
pilietinio karo mūšiai buvo kovojamos visoje JAV nuo rytinės pakrantės iki vakarų iki Naujosios Meksikos. Nuo 1861 m. Šie mūšiai padarė nuolatinį kraštovaizdžio ženklą ir išryškino mažus miestelius, kurie anksčiau buvo taikūs kaimai. Dėl to tokie vardai kaip Manassas, Sharpsburg, Gettysburg ir Vicksburg amžinai susipynė su aukos, kraujo praliejimo ir didvyriškumo vaizdais. Manoma, kad per Pilietinį karą buvo kovojama virš 10 000 įvairaus dydžio mūšių, kai Sąjungos pajėgos žygiavo pergalės link. Pilietinio karo metu daugiau nei 200 000 amerikiečių žuvo mūšyje, nes kiekviena šalis kovojo dėl savo pasirinktos priežasties.
Pilietinis karas buvo pirmasis konfliktas, kurio metu buvo mobilizuota plati Amerikos tauta. Nors daugiau nei 2,2 mln. Tarnavo Sąjungos reikalams, 1,2–1,4 mln. Dalyvavo konfederacijos tarnyboje. Šiems vyrams vadovavo įvairių sričių karininkai - nuo profesionaliai apmokytų Vakarų rodytojų iki verslininkų ir politinių paskyrėjų. Nors daugelis profesionalių karininkų paliko JAV armiją tarnauti pietuose, dauguma liko ištikimi Sąjungai. Prasidėjus karui, konfederacija pasinaudojo keliais gabiais lyderiais, o šiauriniai ištiko vargšų vadų eilę. Laikui bėgant šiuos vyrus pakeitė kvalifikuoti vyrai, kurie veda Sąjungą į pergalę.